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这几年山上弟兄给了船家不少好处，这一回渡这两人过河，船家本不想收钱。不过山贼们，尤其是任待燕的手下，希望那些可能用得着的人既信任他们又怕他们。任待燕跟往常一样坚持要付钱。不论是靠渡船过日子的老人家，还是水泊寨里的好汉，两方都有自己的骄傲。水泊寨里共有六百来号人，在这一带是数一数二的大寨子。其中一百人归任待燕统领。任待燕虽然还年轻，但是很清楚自己的本事。这里是大江中游，寻找值得下手的往来商贩，设伏打劫，抢劫搬运“花石纲”的队伍，任待燕比谁都厉害，对于抢“花石纲”，任待燕尤其上心。去年秋天，有一回抢劫，他用箭射死六个人，没有一箭射空。任待燕让船家安排他俩住宿，给他们准备酒食。老人跟他们讲了自己冬天里听到的消息，其中有一些有用的新消息。人们往来于河面上，彼此交谈，掌舵的船家要从旁偷听并非难事。晚上睡觉时，老船夫打呼噜，这间靠着河边的茅屋很小，鼾声越来越大，赵子骥踢了他几脚，让他侧过身去。第二天一大早，众人在细雨中渡过大江。头顶传来鸿雁的叫声，只是在雨中看不见踪影。这是个沉静的时刻，江面如此宽广，众人一直到渡过半程之后，才依稀可见大江北岸，仿佛那是从另一个世界，要不就是从梦里探出身来。大江北岸，距离河边不远的地方，有个叫春雨的县城。在那里，好汉们既可以弄到吃的，也能打探到消息。城西有个不大的兵营，不过就算这里驻有官兵（武备松弛，通常还十分胆怯），对有司的官员来说，春雨仍旧不能算是个好地方。因为伐祁战争，百姓税负又加重了，而大江沿岸负责“花石纲”的官员还要颐指气使地要求百姓服徭役。沿岸百姓对这些朝廷大员都怀着深深的敌意。春雨算不上法外之地。上面通常会指定几位长老来治理本地，还会征募农民组成乡兵，以补充本地乡兵之不足。实际上，这里每年春秋两季还收得上税。不然的话，打点本地事务的长老要遭到责打，没准儿还更糟。县里不设衙门，城北的县尉和县太爷宁愿让春雨县自己把自己管好。这里离水泊寨很远，弟兄们也很少来这里，所以任待燕并不担心会被人认出来。告发山贼能领到赏钱，家里孩子都吃不饱，就算报官领赏也没法怪罪他们。在任待燕看来，应当自己小心，别给自己和当地人惹麻烦。这就是他晚些时候怪罪自己的原因。这天晚些时候，雨过天晴，任待燕来到春雨县外面。兜帽太打眼了，所以他没戴兜帽，而是戴了一顶草帽。种田的、出苦力的都戴这种帽子。任待燕的弓箭，以及他和赵子骥两人的剑，都藏在树林子里。有一回，两人也是这么藏家什，结果被人偷走了。他们循着踪迹追上窃