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着事，这些心事让他情绪阴郁，让他每每到黄昏时候就要到外面走走，就算冬天里下雨也不例外。西北大漠的大灾难——那场漫长战争的终结，厄里噶亚围城战的后果——随着时间的推移，人们对此事的真相有了越来越多的了解。直到今天，这些故事还是会让人心绪不宁。禁军的其他部队，不管驻泊在哪里，都因为这场大撤退而感到寝食难安。那些苟活下来的军官，大部分都被处决了。而统领大军的太监邬童却毫发未损。他在朝中有朋友，这就是朝廷里的政治。任待燕真想手刃这个家伙。他还想：军队需要的是将领，而不光是当兵打仗的人；军队还需要真正的敌人，这敌人毫无疑问（毫无疑问）就是萧虏！此外，军队真正的目标，最深沉的渴望，仍旧是十四故州。十四州遭番邦窃据久矣，而奇台人呢，至今都还要向北方人纳贡。任待燕从小就痛恨那些割地求和的往事。那时候的他睡觉时都会梦见自己挥舞刀剑，扭转乾坤。如今，尽管从山路那次意外至今，他自己的生活有了天翻地覆的变化，故州沦丧、向番邦低头这件事情上却毫无改变。任待燕并没有沉浸在这些回忆里。这些回忆不算愉快。他又想起别的事情。他想：朝廷为什么要首先出兵讨伐祁里？在他看来，祁里根本无关大局。这件事情从来也没有人能给他个解释。任待燕所处的环境里，不大容易听到多少关于国事的真知灼见。总不可能跑到县里，路过衙门，就进去就着点心，喝着香茶，跟县丞大人谈天说地吧。一想到这些，一想到自己多么与世隔绝，任待燕就会感到一阵焦躁。有时候，他会带上三四个新上山的兄弟清早出发，沿着大江这边的河岸一路走，一边打猎，一边收集消息，顺便教他们如何在野地里悄无声息地行动。路过那些确知安全的村子时，他时不时地也会请他们去酒肆喝酒狎妓。然后他们又返回水泊寨。

如今冬去春来，万物复苏，这一回，他不想再当先生了。他向其他头领打过招呼，一大早就离开山寨。他经常这样出去，打听到有用的消息再回来。山寨里不仅允许这样做，而且十分鼓励。谁都知道，任待燕跟别人不大一样。赵子骥跟他一块儿行动。几乎每次行动，赵子骥都会同往。他们先向东，穿过一片田地。田野里已经有了绿意，还有花苞。最近下了两场春雨，好兆头。春雨贵如油，的确如此。两人在林子里睡觉，只有一个晚上是在渡口过夜的。渡口的船家要载他们过河。这个船家可以放心，这人既恨官府收税的差人，也痛恨搞“花石纲”的那些人。摆渡的是个老人家。他说自己在这里划船，有三十个年头了。本来该着他儿子来接着划船，可是八年前被拉去当兵打仗，就死在外面了。